Nom de code : RACER. Signe distinctif : l’un des hélicoptères les plus rapides et des moins consommateurs de carburant au monde. Entre ses deux hélices latérales propulsives, son hélice principale débrayable et les innovations électroniques de ce prototype signé Airbus Helicopters, se trouvent un système de câblage complexe et performant, conçu et fabriqué par les équipes de Latécoère. Retour sur un défi industriel qui fait entrer le vol en hélicoptère dans une nouvelle ère.
« Il était physiquement impossible de faire voler un hélicoptère à plus de 250 Km/h. Avec le RACER on sait pouvoir atteindre 400 Km/h tout en économisant 20% de carburant par rapport à un hélicoptère traditionnel », s’enthousiasme Jérôme Libourel, Responsable programme Recherche & Technologie chez Latécoère. « C’est une avancée importante notamment dans le cadre d’interventions en urgence. »
En concevant et en fabriquant l’ensemble du réseau de câbles, l’équipe de Latécoère a joué un rôle crucial dans la fabrication du prototype déployé dans le cadre du projet européen Clean Sky 2. « Le câblage, c’est l’équivalent des veines et du système nerveux du corps humain. Sans câble, pas de vol. » explique l’ingénieur. Et du nerf, le RACER n’en manque pas. 18 km de câbles l’alimentent, composant un réseau de 180 harnais supporté par 210 pièces usinées avec du sur-mesure pour certaines d’entre elles. « Il fallait s’adapter au fuselage particulièrement expérimental de l’appareil, ainsi qu’à la disposition des composants notamment des deux hélices en bout d’aile de l’appareil. »
Squelette des composants et du système de câblage du RACER
Un défi de taille pour les salariés du groupe dont l’activité est majoritairement tournée vers les avions. « C’est tout un procédé industriel unique qui a été mis en place dans un calendrier très contraint et à un très haut niveau de qualité. »
Ainsi, de la conception par les ingénieurs en bureau d’études, la fourniture des matières premières par les acheteurs et les agents de logistiques, à la production par les monteur-câbleurs et techniciens de production, le projet RACER a mobilisé une large palette de compétences. « On a ressenti de l’enthousiasme tout au long du projet, mais celui-ci est monté d’un cran lorsque l’équipe a pu voir le fuselage de l’hélicoptère et commencer à livrer et monter le câblage. »
Une mission de haute voltige réussie lors de la présentation en vol du prototype auquel l’équipe a été conviée sur la base du fleuron européen à Marignane (13). « C’était un véritable moment d’émotion, le résultat a dépassé les attentes des ingénieurs. Aucune alerte liée au câblage ne s’est déclenchée, cela montre que nous avons bien travaillé. »
Les prochains essais en vol viseront à tester tous les systèmes de l'hélicoptère, y compris le train d'atterrissage rétractable et la vitesse maximale. Airbus Helicopters prévoit que le RACER atteindra sa vitesse maximale de 400 km/h d'ici moins d'un an avant une éventuelle présentation aux clients potentiels.
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